自商而后，西周、东周、春秋直到战国，特别是战国，中国的实用印章其实一直处在发生期，我们在前面的文章里说，到战国，中国的实用印章基本定型，主要是指在那个时候，印章的官私印分明以及广泛使用，所谓的定型是大家各自定各自的型。
但很快，这种情况就改观了，在经历了漫长的战国阶段之后，于纷乱的印章体系里终于有一支纪律严明的正规军杀了出来，即：秦印。
战国时期，各国有各国的印章制度，大家互不从属，因此印章形制丰富多彩。而印章的发展，是跟着国家的发展紧密相关的，秦国在战国的乱局中，悄无声息地强大了起来。
![篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印]( "篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印")
（战国形势图）
秦国发展起来是有原因的：一是因为地理位置的优势，大家在中原逐廘的时候，秦国在地理位置上独处关外，似乎这个地方农业也不发达，中原的各国认为油水不大，还要劳师远征，秦国于是跟大家都互不侵犯，自己发展自己的，最少受战乱之苦，国力渐渐强盛；二是因为秦国出了一个名人叫商鞅，这位大神是历史有名的大改革家，虽然最后的他个人的结果比较悲惨（死了之后还要车裂示众），但他“废井田、开阡陌，实行郡县制，奖励耕织和战斗，实行连坐之法”的变法却使秦国人民最终获得国富民强的实惠，并在秦国人民的思想深处深深打上了讲规矩、讲法制的思想烙印。
到公元前246年，赢政继位，他用15年发展国力，又用10年时间韩、赵、魏、楚、燕、齐依次灭掉六国，终于在公元前221年，统一全国，他自称始皇帝，历史上第一个中央集权制的封建王朝来了。
不过这个王朝非常短命，从秦始皇称帝到秦亡国，只有十五年，但这十五年，于中国篆刻史，意义重大。
一、印章的形式基本确定
在战国秦时期，秦印基本已大致有了比较规整的样子，如图：![篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印]( "篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印")
在其他国家各种形状的印章大行其道的时候，秦国首先规矩了起来，这当然跟秦国的文化传统有关，他们讲规矩、讲法制的素养深入骨髓（商鞅闹的），因此千奇百怪的印章形态，在战国时期的秦国基本没有，他们太规矩了。![篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印]( "篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印")
战国时期各国的印章的形状见上图，样子多吧，跟这个时期的印章形式相比，现在的工艺品形态都不一定比得过。心形的、米老鼠头状的、辣椒状的、菱形的、盾形的……五花八门，但秦国就简单，要不正方，要不长方，很规矩。
本来形状上已经很规矩了，到秦始皇这里就变得更规矩。官印不用说，要不就是正方形的官印，如：![篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印]( "篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印")
（彭城丞印、苍梧侯丞、中司马印）
要不就是半通印，如：![篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印]( "篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印")
（邦侯、留浦）
再要不就是规正的正圆形或长方形的私印，如图：![篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印]( "篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印")
（赵癸印、骚浊、尤卫、杨歍、赵安）
处处透着规矩，处处显得严谨、端正。这种严谨端正的形式，一直到现在，仍然是印章的主流形式。十五年时间确立了印章形式。
二、印章的文字形态基本确定
秦国立国之初，即开始全面的文化整合，统一文字、统一度量衡、统一车轨、统一货币，总之大家都按一个标准来。秦统一后的文字的前身是战国时秦地区的文字，代表是《石鼓文》：
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（《石鼓文》）
简化规整后的秦统一文字是小篆，更简洁美观，如《峄山碑》：
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（《峄山碑》）
这是典型的小篆，这种文字后来在秦入印章时略有变化，即秦的“摹印篆”，字形区别并不大，就算后来的汉印里的缪篆，字形上的区别也并不大。![篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印]( "篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印")
（汉印里的缪篆）
明清文人篆刻所采用的文字体系，也是从小篆生发开来的各种变体，要不就是基于汉印的缪篆，要不就是基于《说文解字》的小篆，总之，大家对篆书的认同，像商量好的一样，都是从秦小篆为出发点的。
也即，印章的入印文字形态，至今为止，仍是以秦代十五年间确立的小篆为基本形态的。
三、印章制度的确立
秦国立国之后，由于采用郡县制，各地官吏任命的最权威凭证就是印章（那时候没有好的通讯设备，印章就是凭证），因此，秦政府对官印制度进行了严格的规定。
印章的材料规定了：以前大家都用玉，以后除了皇帝，别人就不要乱用了。大家可以用用黄金、铜器啊什么的；
印章的纽制规定了：什么纽什么人用，用错了纽是违法的，甚至要杀头，老百姓再也不能想用什么纽就用什么纽了。
印章的内容也规定了：天子的印可以称玺，其他人吧，叫印叫章都行，再称玺也违法，简直是要造反。比如秦朝曾有六印“天子之玺、天子信玺、天子行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、皇帝行玺”，这都是皇帝专用的，“玺”字从此有了特别的意义。![篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印]( "篆刻史：印章鼎盛期的开端——秦印")
（皇帝信玺封泥）
印章的尺寸也规定了：秦代的官印大小尺寸都在2.3厘米见方，半通印大致是2.4厘米X1.2厘米，基本是一般四字官印的一半。
印章的格式规定了：一般的四字官印有田字格，一个字占一格；半通印有日字格，两个字一个字一格。
……印章的方方面面都规定好了。
这种印章制度的规矩虽然到了汉朝进行了更严格的规定，多大的官做多大的印，用何种材料，用什么纽制，用什么文字等都一一进行了严格规定。但汉朝的那些制度，根源是秦印，就是秦印以方形为主的印面形式及其尺寸等基本特征，这些特征，也对后世的印章制度产生了深远影响。
秦代这十五年，中国的印章一下子成熟了，完备了。对文化摧残最厉害的十五年，在文化丧失个性的同时，中国的印章形式却渐渐固定了下来，并日益走向鼎盛。